Πετάει το διαστημικό λεωφορείο ανάποδα;

Έχω ακούσει ότι το διαστημικό λεωφορείο πετάει και ανάποδα, αλλά και με την όπισθεν. Γιατί;

Είναι γεγονός ότι το διαστημικό λεωφορείο αρχίζει να πετάει ανάποδα 20 δευτερόλεπτα μετά την απογείωσή του, καθώς ο προσανατολισμός του αλλάζει με τη βοήθεια 38 μικρών κινητήρων ελιγμών. Αυτό γίνεται, μεταξύ άλλων, για να μειωθούν οι πιέσεις στο ρύγχος και στην ουρά, όταν το διαστημικό λεωφορείο διασχίζει τα κατώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας με μεγάλη ταχύτητα, και για να έχουν οι αστροναύτες ελεύθερη ορατότητα στον ορίζοντα, σε περίπτωση που θα χρειαζόταν να κάνουν αναγκαστική προσγείωση.

Όταν το διαστημικό λεωφορείο είναι σε τροχιά γύρω από τη Γη και, συνεπώς, σε κατάσταση έλλειψης βαρύτητας, τότε ουσιαστικά δεν υπάρχει «ανάποδη» θέση και δεν μπορούμε να πούμε προς ποια μεριά είναι προσανατολισμένο το σκάφος. Είναι, ωστόσο, υπέροχο να μπορούν οι αστροναύτες να κοιτάζουν κάτω (ή πάνω) στον πλανήτη μας.

Είναι γεγονός, επίσης, ότι το διαστημικό λεωφορείο πετάει και προς τα πίσω, αλλά μόνο για λίγο, πριν από την προσγείωση. Με τον τρόπο αυτό μπορεί το λεγόμενο «σύστημα ελιγμών τροχιάς», το οποίο αποτελείται από δύο μεγάλους κινητήρες στο πίσω μέρος, να χρησιμοποιηθεί για να φρενάρει το σκάφος κατά την επάνοδο. Όταν η ταχύτητα, μετά από 3 λεπτά, έχει μειωθεί αρκετά, το σκάφος στρέφεται ξανά και μπαίνει στην ατμόσφαιρα με το ρύγχος μπροστά και με κλίση περίπου 40 μοιρών. Έτσι, η ασπίδα προστασίας από την υπερθέρμανση στο κάτω μέρος του σκάφους μπορεί να απορροφήσει το μεγαλύτερο μέρος της θερμότητας που παράγεται από την τριβή, επιτρέποντας στο διαστημικό λεωφορείο να προσγειωθεί σαν ανεμόπτερο.