Υπάρχουν φυτοφάγα αρπακτικά;

Έχω ακούσει ότι μερικά αρπακτικά ζουν τρώγοντας φυτά. Μπορεί αυτό να αληθεύει;

Αναρίθμητα ζώα, που είναι αρπακτικά από βιολογικής απόψεως, έχουν διάφορα φυτά στο διαιτολόγιό τους. Ένα καλό παράδειγμα είναι οι αρκούδες, οι οποίες τρώνε σχεδόν τα πάντα.

Υπάρχει, ωστόσο, ένα και μοναδικό είδος το οποίο σε κάποια περίοδο της εξέλιξής του έγινε σχεδόν ολοκληρωτικά φυτοφάγο. Πρόκειται για μια ιδιόμορφη αρκούδα, το γιγαντιαίο Πάντα, το οποίο έχει μάλιστα εξειδικευτεί σε ένα μόνο είδος φυτού, το μπαμπού.

Το Πάντα κατάληξε σε αυτή τη μάλλον ασυνήθιστη διατροφική επιλογή, επειδή δεν υπάρχουν πολλά άλλα ζώα που να ενδιαφέρονται για τα μπαμπού, και έτσι το ζώο μπορεί να καταβροχθίζει τις μεγάλες ποσότητες που χρειάζεται χωρίς ανταγωνισμό, ενώ δεν έχει κανένα πρόβλημα στο μάσημα των σκληρών καλαμιών, αφού διαθέτει πολύ γερά δόντια. Υπάρχουν, ωστόσο, και μειονεκτήματα στο να είναι κανείς φυτοφάγος, ειδικά όταν αρχικά ήταν προορισμένος για αρπακτικό.

Το κρέας είναι εξαιρετικά θρεπτικό και γενικά εύπεπτο. Αυτό σημαίνει ότι τα αρπακτικά μπορούν να βολευτούν με ένα απλό πεπτικό σύστημα με σχετικά μικρό εντερικό σωλήνα. Αντίθετα, τα φυτά είναι φτωχά σε θρεπτικά συστατικά και περιέχουν δύσπεπτες ουσίες. Έτσι, τα φυτοφάγα έχουν αναπτύξει πολύπλοκα συστήματα εντέρων και στομάχου με πολλούς θαλάμους. Επειδή όμως το Πάντα έχει πεπτικό σύστημα αρπακτικού, εκμεταλλεύεται μόνο ένα μικρό μέρος από την ήδη περιορισμένη ποσότητα θρεπτικών ουσιών που προσφέρει το μπαμπού. Γι’ αυτό τα Πάντα είναι αναγκασμένα να σπαταλούν μέχρι και 14 ώρες το εικοσιτετράωρο τρώγοντας. Επιπλέον, η μονοφαγία τους τα καθιστά ευπαθή σε περιβαλλοντικές μεταβολές. Ένας από τους λόγους για τους οποίους τα Πάντα απειλούνται με αφανισμό είναι ότι τα μπαμπού σήμερα έχουν περιοριστεί σημαντικά.