Σε τι χρησιμεύει ο χαυλιόδοντας στη φάλαινα Ναρβάλ;

Ο εντυπωσιακός χαυλιόδοντας της φάλαινας Ναρβάλ είναι όπλο, ή έχει κάποια άλλη λειτουργία;

Επί μακρόν, ο χαυλιόδοντας της φάλαινας Ναρβάλ θεωρούνταν ένα μυστήριο της εξέλιξης, και προτάθηκαν πολλές θεωρίες σχετικά με το τι χρησιμεύει. Οι τελευταίες έρευνες δείχνουν, ωστόσο, ότι ο χαυλιόδοντας είναι ένα υπερευαίσθητο αισθητήριο όργανο, το οποίο μπορεί να συλλέξει πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τις συνθήκες που επικρατούν στο νερό.

Ερευνητές του Harvard School of Dental Medicine των ΗΠΑ μελέτησαν το χαυλιόδοντα με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο και ανακάλυψαν ότι περιέχει περίπου δέκα εκατομμύρια νευρικές ίνες, οι οποίες ξεκινούν από το εσωτερικό του και απολήγουν στην επιφάνεια. Χάρη σε αυτά τα νεύρα, η φάλαινα μπορεί να καταγράψει ακόμη και εξαιρετικά μικρές μεταβολές στη θερμοκρασία του νερού, την πίεση, και κυρίως τις συγκεντρώσεις σωματιδίων σε διάφορα βάθη. Αυτή ακριβώς η ικανότητα εντοπισμού σωματιδίων επιτρέπει στη φάλαινα να καταγράφει την αλατότητα του νερού, κάτι που προφανώς τη βοηθάει να επιβιώνει στο παγωμένο αρκτικό περιβάλλον. Επιπλέον, μπορεί να εντοπίζει σωματίδια, τα οποία είναι χαρακτηριστικά των ψαριών που αποτελούν την κύρια τροφή της.

Αυτή η ανακάλυψη είναι ενδεχομένως και το κλειδί ενός ακόμη μυστηρίου: Οι επιστήμονες εδώ και καιρό γνώριζαν ότι αυτές οι φάλαινες τρίβουν ή χτυπούν τους χαυλιόδοντες μεταξύ τους. Παλιότερα νομίζαμε ότι οι φάλαινες «ξιφομαχούσαν», για να λύσουν τις «διαφορές» τους, αλλά τώρα οι επιστήμονες του Harvard θεωρούν ότι, αφού οι χαυλιόδοντες είναι τόσο ευαίσθητοι, ίσως πρόκειται για κάποια άγνωστη μορφή επικοινωνίας.