Ποιο πουλί έχει το μεγαλύτερο πληθυσμό;

Ποιο είδος πουλιού είναι το πολυπληθέστερο και ποιο έχει τη μεγαλύτερη εξάπλωση;

Το πολυπληθέστερο είδος πουλιών που υπάρχει σήμερα είναι η Κουελέα (Quelea quelea), η οποία ζει σε άνυδρες περιοχές νότια της Σαχάρας. Είναι ένα μικρό αγελαίο πουλί που ζει, τρέφεται και ζευγαρώνει σε σμήνη, τα οποία αποτελούνται συνήθως από χιλιάδες ή και δεκάδες χιλιάδες πουλιά. Σε σπάνιες περιπτώσεις, μπορεί να ενωθούν πολλά σμήνη μαζί, και έχουν παρατηρηθεί τέτοια ευρύτερα σμήνη, τα οποία αριθμούσαν πολλά εκατομμύρια άτομα.

Η Κουελέα τρέφεται με δημητριακά, και έτσι τόσο μεγάλα σμήνη μπορούν, βέβαια, να προκαλέσουν τεράστιες καταστροφές στις καλλιέργειες. Μπορούν να αφανίσουν ένα χωράφι σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, και γι’ αυτό –με το δίκιο τους– σε πολλά μέρη της Αφρικής τα ονομάζουν «πουλιά-ακρίδες». Οργισμένοι αγρότες έχουν προσπαθήσει να τα αφανίσουν με βόμβες και φλογοβόλα, αλλά κανένα από αυτά τα μέσα δεν οδήγησε σε σοβαρή μείωση του πληθυσμού των σμηνών. Σήμερα, ο συνολικός πληθυσμός του είδους στον κόσμο εκτιμάται ότι φτάνει το 1,5 δισεκατομμύριο πουλιά.

Τα τεράστια σμήνη της Κουελέα όμως ωχριούν μπροστά στα περιστέρια Εκτοπιστές (Ectopistes migratorius) της Βόρειας Αμερικής, τα οποία έχουν πλέον οδηγηθεί σε εξαφάνιση. Στο πρώτο μισό του 19ου αιώνα, τότε που οι πληθυσμοί τους βρίσκονταν στο ζενίθ, οι ειδικοί τα υπολόγιζαν σε τουλάχιστον 10 δισεκατομμύρια άτομα. Αυτό σημαίνει ότι τότε το ένα στα δύο πουλιά της Βόρειας Αμερικής ήταν περιστέρι Εκτοπιστής.

Μερικά σμήνη Εκτοπιστών ήταν τόσο μεγάλα, που έπαιρνε τρεις μέρες για να περάσουν από μία περιοχή. Κατά την περίοδο του ζευγαρώματος, οι αποικίες τους κάλυπταν κάθε κλαδί δέντρου σε εκτάσεις πολλών τετραγωνικών χιλιομέτρων. Τα περιστέρια Εκτοπιστές κυνηγήθηκαν αδυσώπητα. Κάποια στιγμή οι πληθυσμοί τους προφανώς μειώθηκαν σε κρίσιμο επίπεδο, κυρίως λόγω της εξάπλωσης των καλλιεργειών και της υλοτομίας. Το τελευταίο δείγμα πέθανε το 1914 στο ζωολογικό κήπο του Σινσινάτι.