Πώς προσδιορίζουμε την ηλικία των ζώων;

Ακούμε πολλές φορές για την ηλικία των ζώων, αλλά με ποιον τρόπο την καθορίζουν οι επιστήμονες;

Η μέθοδος εξαρτάται από τη ζωική ομάδα στην οποία αναφερόμαστε. Όταν πρόκειται για πτηνά, αρκεί τις περισσότερες φορές οι ζωολόγοι να ρίξουν μια ματιά στο φτέρωμα και να πουν εάν ένα πτηνό είναι νεαρό, ενήλικο ή ηλικιωμένο. Στα θηλαστικά, η ηλικία προσδιορίζεται συχνά με βάση τη φθορά των δοντιών τους, αν και η μέθοδος δεν είναι πάντοτε ακριβής.

Όταν πρόκειται για ψάρια, οι ιχθυολόγοι διαθέτουν μια αρκετά αξιόπιστη μέθοδο. Τα ψάρια έχουν ένα μικρό ωτόλιθο, γύρω από τον οποίο σχηματίζονται δακτύλιοι από ασβέστιο, όπως οι ετήσιοι δακτύλιοι στους κορμούς των δέντρων. Με βάση τον αριθμό των δακτυλίων του ωτολίθου, συχνά μπορεί κανείς να υπολογίσει την ηλικία του ψαριού, με περιθώριο λάθους ενός έτους.

Υπάρχουν και κάποιες μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για ένα μόνο συγκεκριμένο είδος. Για παράδειγμα, στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης πειραματίζονται πάνω σε μια νέα τεχνική για τον υπολογισμό της ηλικίας των αρκτοφαλαινών. Στη συγκεκριμένη περίπτωση, εκμεταλλεύονται το γεγονός ότι ο πυρήνας στο φακό του ματιού της φάλαινας περιέχει ασπαραγικό οξύ, το οποίο διασπάται αργά καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής της. Αν τα πειραματικά αποτελέσματα αποδειχτούν σωστά, αυτό θα σημαίνει ότι οι αρκτοφάλαινες ζουν μέχρι 60-70 χρόνια – τα διπλάσια δηλαδή απ’ ό,τι πιστεύαμε μέχρι τώρα.