Πού σχηματίζονται τα περισσότερα άστρα;

Έχω ακούσει ότι υπάρχουν περιοχές του σύμπαντος όπου ακόμη γεννιούνται καινούργια άστρα. Πού δημιουργούνται τα περισσότερα και γιατί;

Σε ορισμένους γαλαξίες σχηματίζονται άστρα εξαιρετικά γρήγορα και με τρομακτική ένταση. Πρόκειται για τους λεγόμενους γαλαξίες starburst και ο ρυθμός με τον οποίο γεννιούνται τα νέα άστρα εκεί είναι δεκάδες, ίσως και εκατοντάδες φορές μεγαλύτερος απ’ ό,τι σε έναν κοινό γαλαξία.

Η έρευνα γύρω από τους γαλαξίες starburst έχει ξεκινήσει σχετικά πρόσφατα, αλλά η πιο διαδεδομένη θεωρία υποστηρίζει ότι η έντονη αστρική γένεση οφείλεται σε μια πολύ κοντινή προσέγγιση ή σύγκρουση με ένα γειτονικό τους γαλαξία. Τα ωστικά κύματα της σύγκρουσης διαχέονται σ’ ολόκληρο το γαλαξία και συγκρούονται με τεράστια νέφη αερίων και ύλης, τα οποία έτσι καταρρέουν και δημιουργούν εκατοντάδες άστρα. Τα άστρα αυτά, λόγω του μεγέθους τους, καταναλώνουν γρήγορα τα πυρηνικά τους καύσιμα και εκρήγνυνται ως σουπερνόβα. Οι εκρήξεις αυτές, με τη σειρά τους, δημιουργούν νέα ωστικά κύματα, που διαπερνούν τον γαλαξία, προκαλώντας μια αλυσίδα αλλεπάλληλων αστρικών γενέσεων, μέχρι να διαλυθούν τα νέφη ύλης και αερίων.

Στον Μ82, για παράδειγμα, γεννιούνται δεκαπλάσιες ποσότητες άστρων απ’ ό,τι στο δικό μας Γαλαξία. Σήμερα οι περισσότεροι ερευνητές πιστεύουν ότι η μετατροπή του M82 σε starburst οφείλεται σε μία πολύ στενή προσέγγισή του με το γειτονικό του μεγάλο γαλαξία Μ81, στο κοντινό παρελθόν.