Ποια ζώα είναι οι πιο στενοί συγγενείς του ελέφαντα;

Συγγενεύει ο ελέφαντας με τα άλλα παχύδερμα, όπως ο ρινόκερος και ο ιπποπόταμος;

Ακόμη και αν υπάρχουν κάποιες εμφανισιακές ομοιότητες, οι ελέφαντες δε συγγενεύουν καθόλου ούτε με τους ιπποπόταμους ούτε με τους ρινόκερους. Αντίθετα, θα πρέπει να ψάξουμε αλλού στο ζωικό βασίλειο για να βρούμε τους οικογενειακούς δεσμούς τους.

Οι ελέφαντες είναι οι τελευταίοι επιζώντες μιας οικογένειας ζώων η οποία συμπεριλάμβανε πολλά είδη που ζούσαν κάποτε σε μεγάλες περιοχές της Γης. Τα μέλη της οικογένεια που έχουν απομείνει σήμερα είναι ο ινδικός και ο αφρικανικός ελέφαντας, μαζί με δύο ακόμα ομάδες ζώων. Η μια είναι οι θαλάσσιοι ίπποι. Πρόκειται για τέσσερα διαφορετικά είδη, που ζουν στις τροπικές θάλασσες γύρω από την Καραϊβική, την Αφρική και την Αυστραλία. Οι θαλάσσιοι ίπποι μπορεί να φτάσουν σε βάρος μέχρι και τους δύο τόνους και είναι, όπως και οι ελέφαντες, γκριζωποί και αργοί χορτοφάγοι. Η συγγένεια φαίνεται επίσης στην ιδιαίτερη οδοντοστοιχία των ζώων αυτών. Μερικοί αρσενικοί θαλάσσιοι ίπποι έχουν, για παράδειγμα, κοντούς, ίσιους χαυλιόδοντες αντίστοιχους μ’ αυτούς των ελεφάντων.

Και ενώ η συγγένεια των θαλάσσιων ίππων με τους ελέφαντες είναι μάλλον κατανοητή, είναι λίγο απρόσμενο το ότι ο αφρικανικός ασβός (Mellivora capensis) θα πρέπει επίσης να προσκληθεί δικαιωματικά σ’ αυτή τη μικρή οικογενειακή συγκέντρωση.

Για μια ακόμη φορά, κύρια ένδειξη της συγγένειας αποτελούν τα χαρακτηριστικά δόντια. Τα μπροστινά δόντια έχουν εξελιχθεί σε κοντούς χαυλιόδοντες, που όμως δεν προεξέχουν από το στόμα, ενώ τα πλαϊνά είναι μεγάλοι επίπεδοι μασητήρες. Αυτή η συγγένεια αποδείχτηκε πρόσφατα, μετά από αναλύσεις του πυρηνικού και του μιτοχονδριακού DNA του ασβού και των ελεφάντων, που μαρτυρούν ότι κατάγονται από κάποιον κοινό πρόγονο.