Χρησιμοποιούν τα ζώα φάρμακα;

Οι βιολόγοι γνωρίζουν αρκετές περιπτώσεις ζώων που χρησιμοποιούν φυσικά φάρμακα είτε από το στόμα είτε εξωτερικά. Το τελευταίο ισχύει, για παράδειγμα, για τους καπουτσίνους πιθήκους και τους λεμούριους, που αλείφουν τη γούνα τους με εντομοκτόνες ουσίες. Οι καπουτσίνοι πίθηκοι χρησιμοποιούν διάφορα φύλλα που περιέχουν δηλητηριώδεις ουσίες, ενώ οι λεμούριοι κυλιούνται πάνω σε σαρανταποδαρούσες, οι οποίες εκκρίνουν δηλητήριο όταν τις πειράξει κανείς.

Όλοι όσοι έχουν σκύλους και γάτες έχουν δει τα ζώα τους να μασουλάνε χόρτα και άλλα πράσινα φυτά. Χημικές αναλύσεις έδειξαν ότι τα φυτά αυτά περιέχουν διάφορες ουσίες που είτε κάνουν καλό στη βαρυστομαχιά είτε καταπολεμούν τα σκουλήκια των εντέρων και άλλα παράσιτα. Ένα από τα πιο ασυνήθιστα παραδείγματα αυτοθεραπείας παρατηρείται σε έγκυους θηλυκούς ελέφαντες. Τρώνε φύλλα από ορισμένα φυτά, τα οποία περιέχουν ουσίες που προκαλούν ωδίνες τοκετού.

Δε γνωρίζουμε ακριβώς πώς τα ζώα βρίσκουν τα κατάλληλα φυτά, αλλά προφανώς πρόκειται για συνδυασμό ενστίκτου και μάθησης. Όποια κι αν είναι όμως η εξήγηση, οι φαρμακοβιομηχανίες δείχνουν μεγάλο ενδιαφέρον γι’ αυτές τις ουσίες, ενώ πάνω σε αυτό τον τομέα διεξάγονται έρευνες σε πολλά μέρη του κόσμου.