Τι είναι το κόκκινο χιόνι;

Την άνοιξη και στις αρχές του καλοκαιριού, σε βουνά που καλύπτονται από χιόνι όλο το χρόνο, μπορεί να δει κανείς κόκκινο χιόνι. Το φαινόμενο αυτό οφείλεται σε ένα μικροσκοπικό μονοκύτταρο φύκος, το Chlamydomonas nivalis, που ζει στο χιόνι και διαθέτει μια κόκκινη χρωστική ουσία, την ασταξανθίνη, η οποία υπάρχει επίσης στις ντομάτες και στις κόκκινες πιπεριές.

Όταν το χιόνι αρχίζει να λιώνει, το φύκος ανθίζει και, με τη βοήθεια ενός ινιδίου, ανεβαίνει προς την επιφάνεια του χιονιού, εκεί όπου το ηλιακό φως είναι πιο δυνατό. Καθώς το υγρό χιόνι γίνεται πιο συμπαγές, το κόκκινο χρώμα γίνεται πιο εμφανές και το χιόνι θυμίζει σχεδόν το εσωτερικό ενός καρπουζιού.

Το φύκος έχει προσαρμοστεί να ζει στο δύσκολο περιβάλλον των χιονισμένων βουνών και αντέχει σε θερμοκρασίες έως και -360C. Ιδανικές συνθήκες σε αυτό το είδος παρέχει το πολύ παγωμένο νερό από το λιωμένο χιόνι, ενώ, αντίθετα, αν η θερμοκρασία ανέβει μόλις δυο βαθμούς πάνω από το σημείο τήξης του νερού, το φύκος πεθαίνει. Ωστόσο, το ψύχος δεν είναι η μεγαλύτερη πρόκληση. Τις ηλιόλουστες, ανοιξιάτικες μέρες, το φως του ήλιου στα βουνά είναι πολύ δυνατό και η υπεριώδης ακτινοβολία συνιστά σοβαρό κίνδυνο για όλους τους ζωντανούς οργανισμούς. Ευτυχώς, όμως, για το φύκος, η κόκκινη χρωστική ουσία του λειτουργεί σαν ηλιακό φίλτρο και το προστατεύει από την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία, ενώ επιτρέπει στο μπλε και στο κόκκινο φως που χρειάζεται για τη φωτοσύνθεσή του να περάσουν. Επιπλέον, η χρωστική ουσία είναι αντιοξειδωτική και αδρανοποιεί τις επικίνδυνες ελεύθερες ρίζες πριν προλάβουν να το βλάψουν.