Πόσο ψηλά βρίσκονται τα σύννεφα;

Τα σύννεφα φαίνεται να βρίσκονται αρκετά χαμηλά. Έτσι συμβαίνει πάντα, ή μήπως υπάρχουν σύννεφα και στο διάστημα;

Τα περισσότερα είδη νεφών βρίσκονται σχετικά κοντά στην επιφάνεια της Γης. Τα λεγόμενα νυχτερινά φωτεινά νέφη (noctilucenta), όμως, εμφανίζονται ακόμη και 80 με 100 χλμ. πάνω από το έδαφος. Από τα 100 χιλιόμετρα αρχίζει το διάστημα.

Απ’ όσο γνωρίζουμε, τα νυχτερινά φωτεινά νέφη παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά το 1885 από τον Άγγλο αστρονόμο Τ.W. Backhouse, και ενδέχεται να μην υπήρχαν παλαιότερα. Δύο χρόνια νωρίτερα, το 1883, εξερράγη το ηφαίστειο Κρακατόα στην Ινδονησία και η στάχτη εκτινάχθηκε ψηλά στην ατμόσφαιρα. Σωματίδια από την τρομακτική αυτή έκρηξη παρέμειναν στην ατμόσφαιρα και σχημάτισαν, πιθανότατα, τα πρώτα νυχτερινά φωτεινά νέφη. Έκτοτε, το φαινόμενο επεκτάθηκε λόγω της βιομηχανικής επανάστασης και της αυξημένης έκλυσης αερίων όπως το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα. Στα υψηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας παράγονται υδρατμοί από τη διάσπαση του μεθανίου, κάτι που συντελεί στο σχηματισμό και τη διατήρηση αυτών των νεφών. Επιπλέον, φαίνεται πως επεκτείνονται και γεωγραφικά. Την εποχή του Backhouse, τα νυχτερινά φωτεινά νέφη ήταν ορατά μόνο από τον 50ό παράλληλο και βορειότερα, ενώ σήμερα παρατηρούνται και από τον 40ό παράλληλο. Τα σύννεφα είναι ορατά μόνο λίγο πριν από την ανατολή και μετά τη δύση, όταν φωτίζονται υπό μια ορισμένη γωνία από τον Ήλιο.