Γιατί ζουν τα λιοντάρια σε αγέλες;

Σε αντίθεση με άλλα αιλουροειδή, τα λιοντάρια ζουν και κυνηγούν σε αγέλες. Γιατί έχει το λιοντάρι αυτή την ιδιαίτερη συμπεριφορά;

Το λιοντάρι, υπό μία έννοια, είναι το πιο ασυνήθιστο από τα περίπου 40 είδη αιλουροειδών που υπάρχουν στον κόσμο. Τα αιλουροειδή συνήθως δεν είναι πολύ κοινωνικά ζώα, και πολλά από αυτά δεν ανέχονται καθόλου να βρίσκονται κοντά σε ομοειδή τους, με εξαίρεση την εποχή του ζευγαρώματος. Σε κάποια από τα είδη κάπου κάπου βλέπουμε μεμονωμένες περιπτώσεις ζώων που περπατούν μαζί, αλλά δε σχηματίζουν ποτέ αγέλες σε σταθερή βάση, όπως τα λιοντάρια.

Συνήθως δεν είναι εύκολο να δοθεί απάντηση σε μια ερώτηση τέτοιου τύπου. Αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να δώσουμε εκ των υστέρων μια εξήγηση, με βάση τα πλεονεκτήματα που η εκάστοτε συμπεριφορά προσφέρει στους οργανισμούς. Έτσι, φαίνεται πως το γεγονός ότι τα λιοντάρια ζουν και κυνηγούν στην ανοιχτή σαβάνα, όπου η κύρια πηγή τροφής τους είναι τα μεγάλα χορτοφάγα θηλαστικά, τα οδήγησε να αναπτύξουν τη συνεργασία και τον ομαδικό τρόπο διαβίωσης. Αυτό το είδος κυνηγιού απαιτεί συντονισμό και αλληλοσυνεννόηση, κάτι που μπορεί να επιτευχθεί μόνο αν οι θηρευτές γνωρίζονται καλά μεταξύ τους, όπως συμβαίνει σε μια αγέλη. Είναι ενδεικτικό το ότι οι αγέλες των λιονταριών αποτελούνται κατά βάση από συγγενικά θηλυκά άτομα (αδελφές, θείες, εξαδέλφες κτλ.).

Σε αντίθεση με το λιοντάρι, όλα σχεδόν τα υπόλοιπα αιλουροειδή είναι ζώα που κυνηγούν στήνοντας ενέδρες σε δενδρόφυτες περιοχές (δάση κτλ.). Καλό παράδειγμα είναι η τίγρη, η οποία μοιάζει πολύ με το λιοντάρι, έχει παρόμοια σωματική διάπλαση και τρέφεται επίσης με μεγάλα χορτοφάγα. Επειδή όμως η τίγρη ζει στο δάσος, μπορεί να γλιστρήσει σιωπηρά κοντά στη λεία της, πριν της επιτεθεί. Αυτό κάνει το κυνήγι της ατομική υπόθεση και δε χρειάζεται να είναι κοινωνική, όπως το λιοντάρι.

Κάποια άλλα αιλουροειδή, όπως ο γατόπαρδος και η γάτα της ερήμου (Felis margarita), ζουν σε ανοιχτές εκτάσεις, όπως και το λιοντάρι. Η συμπεριφορά τους όμως είναι διαφορετική. Ο γατόπαρδος είναι ένας σπρίντερ, που κυνηγάει πολύ μικρότερα ζώα, ενώ η γάτα της ερήμου είναι νυκτόβια και τρέφεται με έντομα και άλλα μικρά ζώα, τα οποία ένα μοναχικό ζώο μπορεί να πιάσει μόνο του.